Op donderdag reikte de stad voor de derde keer al de prijzen van de economie uit. Elk jaar zet de stad zo een starter, retailer of horeca-zaak én het bedrijf van het jaar in de bloemetjes. We doen dat om drie redenen: ondernemers in deze moeilijk tijden een hart onder de riem steken, Sint-Niklazenaars en mensen daarbuiten duidelijk te maken dat er wel degelijk innovatieve, creatieve en groeiende bedrijven zijn in Sint-Niklaas en tenslotte andere ondernemers te prikkelen om ook bij ons hun ding te komen doen.

De winnaars op een rijtje!
Burgers en bedrijven konden hun nominaties insturen. Een jury bestaande uit belangenorganisaties (zoals Unizo, Voka en Horeca Vlaanderen), de financiële sector en de stadsadministratie beoordeelden de nominaties op vijf criteria: duurzame bedrijfsvoering, innovatie en creativiteit, positieve en actieve positionering als Sint-Niklaas bedrijf, actieve deelname aan het socio-economisch leven in de stad en innovatief en duurzaam personeelsbeleid. Dat leverde mooie winnaars op in de afgelopen jaren en ook dit jaar was het weer prijs!
Na ‘Soep en Zoet’ (2014), ‘Vavato’ en ‘Alterna’ (2015) was nu ‘Brainfreeze Coffee and Comics’ de starter van het jaar. Brainfreeze is een voorbeeld van een belevingswinkel: koffie, strips, boardgames. Binnenwaaien om te snuisteren tussen comics, poppetjes of board games of een koffie te drinken de sofa met vrienden. Het kan. Het trekt alle registers open om nieuwe niches van klanten aan te trekken die ook nog eens van ver willen komen.
Ook de vorige winnaars slagen zeer goed in hun opzet. Allen hebben ze extra personeel aangetrokken in de afgelopen jaren en zijn ze gegroeid in aanbod. Allen zijn ze ook actief bij evenementen in Sint-Niklaas of zetten ze Sint-Niklaas in de kijker.

Steven en Tabitha van Brainfreeze Coffee and Comics tussen de burgemeester, Lieven Dehandschutter en uw dienaar.

Kristof De Maeyer en Laurence De Ruyte van De Ruyte Kappers.
In 2014 werd Foubert Ijs retailer van het jaar en Mister Men in 2015. Dit jaar werd het De Ruyte Kappers. De Ruyte Kappers turnen het kappersbezoek om van een ‘functioneel bezoek’ naar een belevenis met drankje, hapje, workshop of muziekconcertje. Een totaalbeleving in een zeer aangename omgeving. Ook kappers moeten mee op de belevingstrend.
Ondertussen heeft Foubert een grondige uitbreiding gehad met Blent, Foubert Antwerpen, meer ijskarren etc. Mister Men bouwt ondertussen verder op hun fundamenten om nieuwe producten aan de man te brengen in een cool omgeving. Drankje erbij en in de zetel.
De bedrijven van het jaar zijn stuk voor stuk kanjers. SBE in 2014 werkt ondertussen met meer dan 100 mensen waarvan 85 ingenieurs en landen het ene na het andere mega-project. Van Hoecke NV (winnaar 2015) won in het afgelopen jaar de ene na de andere award in binnen- en buitenland, meestal omwille van het innovatieve karakter van hun producten.

Nicolas Block van King George.
Dit jaar won King George. Zelf al veelvoudig gelauwerd in het buitenland. Drie jaar geleden zat het ‘Mad creative agency’ nog in een mini-kantoor in de Kokkelbeekstraat met 5 à 6 personen. Dit jaar met 22 personen al in het voormalige jeugdhuis Kompas in de Driekoningenstraat. 1000 vierkante meter hebben ze omgebouwd tot kantoor, showroom, evenhall en lunchcafé met zonneterras. Een mooie investering in onze stad!
Dé winnaar: onze stad
Het is leuk dat onze ondernemers niet alleen uit eigen stad maar ook daarbuiten erkenning krijgen. Twee van onze winnaars stonden in de Standaard van 15/10 als voorbeeld van de levende showroom (King George café en De Ruyte Kappers).
Maar onze stad heeft veel meer ondernemers die creatief en ondernemend zijn. Uiteindelijk stel ik vast dat ondanks de harde tijden, er nog steeds ondernemers zijn die durven. Dat kleurt ook onze stad mee en geeft ook onze stad een gezicht.
Een ondernemersvriendelijke stad zijn of worden vergt heel wat inspanningen van de stad. En die doen we nu ook met een volledig gestarte dienst economie (inclusief horecacoach en centrummanager), een centrummanagement in volle transformatie en een digitaal ondernemersloket tegen eind 2017. Maar om ondernemersvriendelijk te zijn heb je ook ondernemers nodig die willen investeren in de stad. En daarom aan alle ondernemers: dank je wel!
Onderaan, mijn laudatio’s van donderdagavond.
Laudatio
1. Starter van het jaar:
Een sprekende naam. Deze winkel functioneert als een fysieke spiegel van de populaire comics & popcultuuritems-website, waarvan de zaakvoerder aan de wieg stond. Hij en zijn partner startten in een leegstand pand in de Nieuwstraat. Daarmee bouwt de shop mee aan de heropleving van de Nieuwstraat, de straat met een hoek af.
In het besef dat bedrijfsmatig alleen op strips draaien niet eenvoudig is, integreerden ze, na een cursus barrista bij de Belgisch kampioen, ook een koffiebar in de zaak, wat getuigt van de nodige flexibiliteit en een feit dat het concept sterker maakt. Met de kwaliteitskoffie van de Sint-Niklase branderij Van Poeck en melk van een vlakbij gelegen hoeve voegen ze een belangrijke lokale toets toe.
In geen tijd slaagt de shop erin een eigen community te creëren, met workshops en gameplatforms. Hiermee bereikt hij een specifiek klantensegment en lokt hij klanten van ver buiten Sint-Niklaas. Een segment dat gerust on-line kan bestellen, vragen stellen of gewoon even kan schatten met de uitbaters op een rustig moment.
Ze spelen snel in op trends op comic, film- of gamegebied met speciale thema-dagen, game-avonden of een aangepast merchandising aanbod zoals met de recente Pokemon-hype. Daarnaast gaan ze mee in de flow van wat er in de stadskern wordt georganiseerd. Van kinderknutselworkshops tijdens de Oh-dagen tot ballonbekers voor de Vredefeesten.
Dames en heren:Zaakvoerder Steven Claes en zijn partner Tabitha Elst met Brainfreeze Coffee & Comics.
2. Retailer van het jaar:
Een gevestigd kapsalon transformeren tot een gedurfd nieuw kappersconcept waarbij de totaalbeleving van de klant centraal staat, vond de jury een origineel idee. In de vernieuwde zaak kan je voor- en achteraf rustig iets drinken, zelfs een hapje eten of gewoon wat genieten van de sfeer.
Sfeer die gecreëerd wordt door een enthousiast en complementair team van 6 kappers, de vriendelijkheid, de muziek, de inspirerende quotes en uiteraard het knappe interieur, vorm gegeven door creatief agentschap King George uit Sint-Niklaas. De gebruikte materialen in de zaak zijn duurzaam en het concept is innovatief en bovendien is quasi alles dat vast en los zit te koop. Op die manier doet de zaak ook dienst als functionele en levende toonzaal.
Bovendien is de ruimte gemakkelijk ombouwbaar, zodat die ook voor workshops of andere doeleinden kan gebruikt worden om te komen tot een belevingsruimte. Tijdens de voorbije Oh Dagen kon je er zelfs een sfeerconcertje bijwonen. De zaakvoerders dragen lokale samenwerking hoog in het vaandel en dat blijkt uit de samenwerking met Ante Interieur & Architecten en met lokale Soep-en eetbar Soep&Zoet.
Naar de kapper gaan, is dus niet langer eenzaam tijdverlies, maar een sociale belevenis. Met een paar clicks, boek je snel je afspraak online, bij jouw kapper of kapster naar keuze. Met vriendinnen naar de kapper gaan vòòr een feestje is zo vorige eeuw. Naar de kapper gaan ìs het feestje.
Proficiat aan Laurence De Ruyte en Kristof De Maeyer van De Ruyte Kappers.
3. Bedrijf van het jaar:
De jury was danig onder de indruk van het bedrijf van het jaar dat de voorbije jaren de ene prestigieuze onderscheiding na de ander in de wacht sleepte. Met prijzen als ‘Het meest innovatieve retailconcept’ en de World Retail Awards, waarbij ze in Londen meer dan zeshonderd kandidaten van over heel de wereld achter zich lieten, heeft onze stad er een heuse wereldtopper bij. De stad Sint-Niklaas gaat hierdoor ondertussen wereldwijd over de tong. In de Tijd klonk het: New York – Londen – Parijs en … Sint-Niklaas.
De prijzenkast was aan uitbreiding toe en dus werd een nieuwe locatie gezocht, en gevonden in het voormalig jeugdhuis Kompas in de Driekoningenstraat, ooit gebouwd als tapijtenfabriek. De transformatie van het 1.000 m² grote complex gebeurde helemaal zoals we van hen konden verwachten. ‘The Mad Creative Agency’ zoals het zich internationaal graag laat aanspreken, combineert eigentijdse kantoren met top notch design vergaderzalen, een conceptstore met designspullen en dito meubels, een lunchcafé met zonneterras en een evenementenhal. Een voorbeeld van geslaagde stadskernrenovatie zoals we er in deze stad graag meer willen zien verschijnen.
De beleving en het concept van de ‘levende toonzaal’ wordt volledig uitgewerkt in het café waar alles wat vast en los zit ook te koop is. Ondertussen verandert de stad meer en meer zelf in een toonzaal van het kunnen van King George: Mister Men, ’t Centerken, De Ruyte … allemaal zijn ze door de handen van het creatieve team van de Mad King George aka Nicolas zelf gegaan.
Een wereldleider die investeert in Sint-Niklaas? De hard-core believers in onze stad. Dames en heren, bedrijf van het jaar: The mad creative agency King George!